גז אמוניה הוא אחד החומרים הנפוצים והחשובים ביותר בעולם, והוא נמצא בצורה טבעית כמעט בכל יצור חי: מצמחים ובעלי חיים ועד בני אדם. לפי חלק מהערכות, אלמלא האמוניה כחצי מאוכלוסיית העולם – כשלושה מיליארד בני אדם – לא הייתה יכולה להתקיים. 

אך רגע לפני שנגלה כיצד היא משפיעה על החיים של כולנו, בואו נבין מהי בכלל אמוניה. אמוניה היא מולקולה המורכבת מאטום חנקן ושלושה אטומי מימן (NH3). יצורים חיים זקוקים לחנקן עבור שלל תהליכים ביולוגיים, כמו ייצור אבני הבניין של החיים: החלבונים וה-DNA. כמעט 80 אחוז מהאוויר שאנו נושמים הוא גז חנקן (N2) אך רוב היצורים החיים אינם יכולים לצרוך את החנקן בצורה זאת, והם צורכים אותו בעיקר דרך הצמחים שהם אוכלים, כאשר הצמחים צורכים את החנקן מדשנים מבוססי אמוניה.

בתנאים רגילים מצב הצבירה של אמוניה הוא גז, והיא מתעבה לנוזל בטמפרטורה של מינוס 34 מעלות.
 

הגלגל, הטלפון הנייד ו… ייצור אמוניה:
ההמצאה שמונעת רעב עולמי.

האוכלוסייה העולמית גדלה – ומהר. כמה מהר? אם בשנת 1900 חיו בכדור הארץ 1.65 מיליארד בני אדם, כיום אוכלוסיית העולם מונה כ- 7.7 מיליארד איש. איך מאכילים כל-כך הרבה אנשים? ללא התערבות אנושית, המחסור בחנקן החיוני ליצירת דשנים חקלאיים היה כנראה מוביל לרעב עולמי.

הצורך הגובר הוביל בשנת 1913 לפיתוח תהליך לייצור אמוניה סינתטית ע"י פריץ האבר וקארל בוש, שאף זכו בפרס נובל על המצאתם. מאז ועד לימינו, כמעט כל האמוניה מיוצרת בשיטה שפיתחו האבר ובוש לפני למעלה מ- 100 שנה. 

עד כמה ההמצאה שלהם חשובה? עפ"י מחקרים והערכות שונות, 3-3.5 מיליארד בני אדם (קרוב למחצית מאוכלוסיית העולם) לא היו יכולים להתקיים בלעדיה. ייצור מסחרי של אמוניה תרם להגדלת התנובה החקלאית בשיעור של 300%-600%, והתוצאה: באותה יחידת שטח אפשר לגדל הרבה יותר פירות וירקות, ולהאכיל את אוכלוסיית העולם הגדלה בקצב מסחרר. 

בגרף: מה היה קורה לאוכלוסיית העולם ללא שימוש באמוניה